Witherita

Fórmula química: BaCO₃

La witherita es un carbonato de bario, valorado por los coleccionistas por sus característicos cristales maclados pseudohexagonales y su fuerte fluorescencia bajo luz UV.

## Características La witherita es un mineral del grupo de los carbonatos, perteneciente al grupo del aragonito. Su composición química es carbonato de bario (BaCO₃). Forma cristales tabulares, prismáticos o bipiramidales, que casi siempre se presentan en forma de maclas, dándoles un contorno característico pseudohexagonal (hexagonal). También se encuentra en agregados radiales, fibrosos, esféricos y granulares. Es un mineral pesado, lo que se percibe incluso en ejemplares pequeños. ## Propiedades físicas Este mineral se caracteriza por una dureza de 3-3.5 en la escala de Mohs, lo que lo hace relativamente blando. Tiene una densidad de aproximadamente 4.3 g/cm³, un valor alto para un mineral de apariencia no metálica. El brillo es vítreo, y en las superficies de fractura puede ser resinoso. Es frágil y presenta una exfoliación imperfecta. La witherita también es conocida por su fuerte fluorescencia: bajo luz ultravioleta (tanto de onda corta como de onda larga) brilla en azul o azul-blanco, a menudo con fosforescencia (resplandor) de color blanco-verdoso. ## Colores y variedades Con mayor frecuencia es incolora, blanca o grisácea. También puede adquirir tonos amarillentos, verdosos o marrón claro, generalmente debido a la presencia de impurezas. No se distinguen variedades de color ni comerciales nombradas. ## Historia y nombre El nombre del mineral proviene del apellido del médico, químico y naturalista inglés William Withering (1741-1799), quien en 1784 fue el primero en demostrar que era un mineral químicamente diferente de la barita. Withering analizó la "Terra Ponderosa" de una mina en Cumberland e identificó en ella un nuevo compuesto: el carbonato de bario. El mineral fue formalmente nombrado en su honor por el geólogo alemán Abraham Gottlob Werner en 1790. ## Aplicaciones Históricamente, la witherita fue una fuente importante de sales de bario, utilizadas en diversas industrias, entre otras, para la producción de vidrio, cerámica, pigmentos, y también como raticida. Debido a la toxicidad del bario, sus aplicaciones en productos de consumo se han restringido. Hoy en día tiene principalmente un valor de colección.

Propiedades

Dureza Mohs: 3-3.5
Color: Colourless, white, greyish, light yellow; colourless in transmitted light.
Brillo: Vitreous, Resinous
Raya: White
Densidad: 4.289
Exfoliación: On {010} distinct; on {110} imperfect. Possibly also on {110} and {112}.
Fractura: Irregular/Uneven
Transparencia: Transparent,Translucent
Sistema cristalino: Orthorhombic

Características diagnósticas

## Reconocimiento Las características diagnósticas clave de la witherita son su alta densidad (es inusualmente pesada para su apariencia), la forma pseudohexagonal de los cristales maclados y la reacción violenta con ácidos (efervescencia). La fuerte fluorescencia azul bajo luz UV también es muy característica. Su dureza relativamente baja (se puede rayar con un cuchillo) ayuda en la identificación. ## Distinción de minerales similares La witherita a menudo se confunde con el aragonito, que también forma maclas pseudohexagonales, pero es mucho más ligero. Se puede distinguir de la barita, con la que a menudo coexiste, basándose en la reacción con ácido (la barita no reacciona) y la forma de los cristales. La cerusita también forma cristales similares y pesados, pero tiene un brillo adamantino y es aún más densa. La calcita y la dolomita son mucho más ligeras y tienen una exfoliación diferente. ## Formas de los cristales Los cristales más típicos son los pseudohexagonales, resultado de la macla cíclica de tres cristales rómbicos. Los cristales individuales, no maclados, son raros y tienen forma bipiramidal. La witherita también forma agregados fibrosos, radiales, esféricos (esferulíticos), botrioidales y masivos, granulares.

Entorno geológico

## Génesis La witherita es un mineral hidrotermal de bajas temperaturas. Se forma en vetas de mineral, a menudo asociadas con depósitos de plomo y zinc, donde cristaliza a partir de soluciones ricas en bario. También puede formarse en depósitos de carbón y como producto de la alteración de otros minerales de bario, principalmente barita. ## Asociaciones minerales Con mayor frecuencia coexiste con barita, fluorita, calcita, galena y esfalerita. En algunas localidades, también la acompañan estroncianita, celestina y azufre nativo. ## Localidades El yacimiento clásico e históricamente más importante, de donde provienen los mejores ejemplares, es la mina de Alston Moor en Cumbria (Inglaterra). Otras localidades significativas incluyen Rosiclare en Illinois (EE. UU.), donde se encontraba en depósitos de fluorita, y también Thunder Bay en Ontario (Canadá). También se ha encontrado en Alemania (Renania del Norte-Westfalia), Austria, Francia y Siberia en Rusia.

Rareza

No muy común

Para coleccionistas

## Criterios de calidad Los coleccionistas valoran más los cristales maclados pseudohexagonales bien formados, nítidos y grandes. Se aprecian mucho los ejemplares transparentes o translúcidos, de color blanco puro o incoloro. La presencia del mineral en una matriz rocosa contrastante y las combinaciones estéticas con otros minerales, como fluorita o galena, aumentan su atractivo. Los ejemplares que muestran una fuerte fluorescencia son particularmente buscados. ## Yacimientos populares Los ejemplares de las históricas minas de la región de Alston Moor en Cumbria, Inglaterra, son considerados los mejores del mundo. Los cristales de allí, a menudo en forma de maclas grandes y complejas, establecen el estándar para este mineral. Los ejemplares de Rosiclare en Illinois (EE. UU.) también son valorados, aunque a menudo tienen una forma cristalina menos distintiva.

Cuidado y almacenamiento

## Limpieza Debe limpiarse con mucho cuidado, utilizando un cepillo suave para eliminar el polvo. Si es necesario, se puede usar agua destilada, pero se debe evitar la inmersión prolongada. El ejemplar debe secarse completamente después del contacto con el agua. ## Qué evitar La witherita es sensible a los ácidos; incluso los ácidos débiles, como el vinagre, provocan una efervescencia y descomposición violentas. Se debe evitar el contacto con cualquier producto químico doméstico y de laboratorio. Es un mineral blando y frágil, susceptible a arañazos y daños mecánicos. No debe calentarse ni exponerse a cambios bruscos de temperatura. ## Almacenamiento Los ejemplares de witherita deben guardarse en cajas individuales acolchadas para evitar arañazos por minerales más duros. Debido a su toxicidad (contenido de bario), se recomienda almacenarla en un lugar inaccesible para niños y mascotas, y lavarse las manos después de manipular el mineral. No requiere condiciones especiales de iluminación, pero se deben evitar lugares con alta humedad.

Referencias externas

Fuentes