Wetherillite

Fórmula química: Na₂Mg(U₆+O₂)₂(S₆+O₄)₄·₁₈H₂O

La wetherillita es un sulfato de uranilo, sodio y magnesio hidratado, muy raro y soluble en agua, que forma agregados de cristales aciculares microscópicos.

## Características La wetherillita es un mineral del grupo de los sulfatos, perteneciente a los minerales secundarios de uranio. Se presenta en forma de agregados de cristales aciculares o laminares extremadamente pequeños, que rara vez superan 1 mm de longitud. Los cristales individuales suelen ser incoloros, pero en agregados parecen blancos o tienen un tono amarillo-verdoso muy pálido. Debido a su composición química, este mineral exhibe una intensa fluorescencia verde bajo luz ultravioleta de onda corta (UV-SW). ## Propiedades físicas Los cristales de wetherillita son extremadamente delicados y frágiles. Este mineral se caracteriza por un brillo vítreo. Su dureza y densidad no han sido medidas con precisión debido al pequeño tamaño y la fragilidad de los cristales; sin embargo, la densidad calculada a partir de la fórmula química y los parámetros de la celda unitaria es de aproximadamente 2.75 g/cm³. Es un mineral fuertemente radiactivo. ## Colores y variedades Este mineral es generalmente incoloro, y sus agregados parecen blancos. A veces se observa un tono amarillo-verdoso muy claro. No se han distinguido variedades de color ni comerciales. ## Historia y nombre El nombre wetherillita fue dado en honor a Charles Mayer Wetherill (1825–1871), químico y mineralogista estadounidense que fue el primero en describir y estudiar muchos minerales de uranio de Pensilvania, incluidos los del grupo de la johannita. El mineral fue formalmente descrito y aprobado por la Asociación Mineralógica Internacional (IMA) en 2018 (IMA2018-058). Los especímenes tipo provienen de la mina Blue Lizard en el condado de San Juan, Utah, EE. UU. ## Aplicaciones La wetherillita no tiene ninguna aplicación industrial. Debido a su extrema rareza, el tamaño microscópico de sus cristales y su importancia científica, es objeto de interés exclusivo para coleccionistas especializados de minerales de uranio e instituciones de investigación.

Propiedades

Brillo: Vítreo
Raya: Blanca
Densidad: 2.75
Exfoliación: Perfecta en {010}
Fractura: Irregular
Transparencia: Transparente
Sistema cristalino: Monoclínico

Características diagnósticas

## Reconocimiento Una característica diagnóstica clave de la wetherillita es su intensa fluorescencia verde bajo luz UV de onda corta. El reconocimiento también se facilita por su forma de aparición en pequeños cristales aciculares que forman incrustaciones y recubrimientos. Sin embargo, la confirmación de su identidad requiere métodos analíticos avanzados, como la espectroscopia Raman o la difracción de rayos X (XRD). ## Diferenciación de minerales similares Puede confundirse con otros sulfatos de uranilo secundarios, como la natrozippeíta, la johannita o el yeso. Se diferencia del yeso por su radioactividad significativamente mayor y su fuerte fluorescencia. La distinción de otros sulfatos de uranilo basándose en características visuales es prácticamente imposible y requiere análisis de laboratorio especializados. ## Formas de los cristales La wetherillita forma cristales muy pequeños, alargados, de hábito acicular o laminar. Se presentan en forma de agregados radiales, agrupaciones entrelazadas que recuerdan al fieltro, o como finos recubrimientos e incrustaciones en la roca madre.

Entorno geológico

## Génesis La wetherillita es un mineral de uranio secundario que se forma en la zona de oxidación de los depósitos de uranio-vanadio. Cristaliza como resultado de la evaporación de aguas de mina ricas en iones disueltos de uranilo, sulfato, sodio y magnesio. Se forma actualmente en las paredes y techos de las galerías mineras en climas secos y desérticos. ## Asociaciones minerales Este mineral coexiste con otros sulfatos y sulfatos de uranilo secundarios, como la johannita, la natrozippeíta, la epsomita, la hexahidrita, y también con el yeso. ## Localizaciones El único lugar de ocurrencia confirmado de wetherillita en el mundo (localidad tipo) es la mina Blue Lizard, ubicada en Red Canyon, en el condado de San Juan, Utah, EE. UU.

Rareza

Extremadamente raro

Para coleccionistas

## Criterios de calidad Para los coleccionistas, lo más importante es la abundancia y riqueza de la presencia del mineral en la matriz rocosa. Se valoran los especímenes con agregados cristalinos visibles y bien formados, incluso si los cristales individuales son microscópicos. El contraste de color con el sustrato y la intensidad de la fluorescencia también aumentan el valor del espécimen. Debido a la naturaleza del mineral, la pureza y el tamaño de los cristales individuales no son criterios clave. ## Yacimientos populares La única fuente de especímenes de wetherillita es la mina Blue Lizard en Utah, EE. UU. Todos los materiales disponibles en el mercado de coleccionistas provienen de esta única ubicación.

Cuidado y almacenamiento

## Limpieza Los especímenes de wetherillita no deben limpiarse en húmedo bajo ninguna circunstancia. El mineral es soluble en agua y el contacto con ella, incluso en forma de humedad, provoca su destrucción. Para eliminar el polvo, solo se debe usar aire comprimido a una distancia segura o un pincel muy suave, con la máxima precaución. ## Qué evitar Es absolutamente necesario evitar el contacto con agua, vapor de agua y alta humedad ambiental. Debe protegerse de todos los productos químicos, ácidos y agentes de limpieza. Los cristales son extremadamente frágiles, por lo que se deben evitar golpes, vibraciones y el contacto manual. ## Almacenamiento La wetherillita debe almacenarse en un recipiente seco y hermético, preferiblemente con un agente absorbente de humedad (por ejemplo, gel de sílice). Como mineral radiactivo, debe mantenerse alejado de otros minerales sensibles a la radiación, en un lugar inaccesible para niños y animales, de acuerdo con las regulaciones locales sobre el almacenamiento de materiales radiactivos.

Fuentes

IMA Mineral List (CNMNC)