Criolita

Fórmula química: Na<sub>3</sub>AlF<sub>6</sub>

La criolita es un fluoruro raro de sodio y aluminio, históricamente importante como mena de aluminio, conocido por su apariencia similar al hielo y su bajo índice de refracción.

## Características La criolita es un fluoruro de sodio y aluminio que forma cristales prismáticos, a menudo en forma de maclas que crean pseudo-cubos. Generalmente se presenta en masas coherentes de grano grueso que pueden alcanzar tamaños considerables. Su nombre proviene de las palabras griegas que significan "hielo" y "piedra", una referencia apropiada a su apariencia. La criolita pura es incolora y transparente, y cuando se sumerge en agua, se vuelve casi invisible debido a su índice de refracción (aproximadamente 1.338) muy similar al del agua. ## Propiedades físicas Este mineral es relativamente blando, con una dureza de 2.5 en la escala de Mohs, lo que significa que puede ser rayado con una uña. Tiene un brillo vítreo, y en las superficies de exfoliación, un brillo nacarado o graso. Es frágil, y su densidad es de aproximadamente 2.95-3.0 g/cm³. Presenta una débil termoluminiscencia y fluorescencia bajo luz ultravioleta. ## Colores y variedades La criolita más común es incolora, blanca o grisácea. También puede adquirir tonos amarillentos, marrón rojizos e incluso negros debido a inclusiones de otros minerales como galena, calcopirita o siderita. No se distinguen variedades comerciales o gemológicas con nombre propio. ## Historia y nombre El nombre "criolita" fue dado en 1799 por el médico y veterinario danés Peder Christian Abildgaard. Procede de las palabras griegas κρύος (kryos) - hielo y λίθος (lithos) - piedra, en alusión a su aspecto helado. Este mineral fue descubierto por primera vez en Ivittuut (anteriormente Ivigtut) en Groenlandia. ## Aplicaciones Históricamente, la criolita fue la única mena de aluminio de importancia industrial. Su principal aplicación fue como fundente en el proceso Hall-Héroult para la producción electrolítica de aluminio a partir de óxido de aluminio (bauxita). Reducía la temperatura de fusión del óxido de aluminio, lo que hacía el proceso más económico. Actualmente, debido al agotamiento del único yacimiento comercial, se utiliza fluoruro de sodio y aluminio sintético en la industria. La criolita también tiene un uso limitado en la fabricación de algunos materiales abrasivos, esmaltes y vidrio opaco.

Propiedades

Dureza Mohs
2.5
Brillo
Vítreo, Nacarado, Graso
Raya
Blanco
Densidad
2.95-3.0
Exfoliación
Deficiente en {001} y {110}
Fractura
Irregular
Transparencia
Transparente a Translúcido
Sistema cristalino
Monoclínico

Características diagnósticas

## Identificación Una característica diagnóstica clave de la criolita es su bajo índice de refracción, muy similar al del agua. Un fragmento del mineral colocado en agua se vuelve casi invisible. Otras características incluyen su baja dureza (2.5 en la escala de Mohs), brillo vítreo o graso y las maclas características que se asemejan a cubos. Se funde fácilmente con la llama de una vela. ## Diferenciación de minerales similares La criolita a menudo se confunde con la calcita, el cuarzo o la fluorita. Del cuarzo se distingue por su dureza significativamente menor. De la calcita se distingue por la ausencia de reacción con ácido clorhídrico. De la fluorita, que también es un fluoruro, se distingue por la forma de los cristales, una exfoliación menos perfecta y la característica "desaparición" en el agua. ## Formas cristalinas La criolita cristaliza en el sistema monoclínico, sin embargo, sus cristales son fuertemente pseudo-regulares y a menudo forman maclas complejas que imitan formas del sistema cúbico, como cubos y octaedros. Con mayor frecuencia se presenta en forma de masas coherentes y de grano grueso.

Entorno geológico

## Génesis La criolita es un mineral de origen magmático, asociado con las últimas etapas de cristalización de granitos y pegmatitas alcalinas, ricas en sodio y flúor. Se forma en condiciones hidrotermales. El único yacimiento de importancia industrial en el mundo, en Ivittuut en Groenlandia, tenía la forma de una gran masa pegmatítica dentro de una intrusión granítica. ## Asociaciones minerales Este mineral a menudo coexiste con otros fluoruros raros. Los minerales asociados típicos son siderita, cuarzo, fluorita, galena, calcopirita, así como otros más raros como pachnolita, thomsenolita, chiolita y weberita. ## Localidades Históricamente, la localidad más importante y la única explotada a escala industrial fue el complejo pegmatítico de Ivittuut (Ivigtut) en la costa occidental de Groenlandia. Este yacimiento está actualmente completamente agotado. Pequeñas ocurrencias no comerciales de criolita también se han registrado en Pikes Peak en Colorado (EE. UU.), en el macizo de Mont Saint-Hilaire en Quebec (Canadá) y en los Urales en Rusia.

Rareza

Raro

Para coleccionistas

## Criterios de calidad Los coleccionistas valoran más los cristales bien formados y nítidos, lo cual es una gran rareza. Se buscan ejemplares transparentes, incoloros y con un brillo intenso. Las asociaciones con otros minerales, especialmente la siderita de color contrastante, aumentan su atractivo. Las masas grandes y puras con aspecto helado también son deseables. ## Yacimientos populares La gran mayoría, si no todos, los mejores ejemplares de criolita provienen del histórico yacimiento de Ivittuut en Groenlandia. El material de esta localidad se considera clásico y el más valioso. Los ejemplares de otros lugares, como Mont Saint-Hilaire o Pikes Peak, son extremadamente raros y valorados principalmente por coleccionistas especializados en minerales de esas localidades.

Cuidado y almacenamiento

## Limpieza La criolita es un mineral muy sensible y blando. Para su limpieza, se debe usar únicamente agua destilada y un cepillo muy suave. Se deben evitar los limpiadores ultrasónicos, que pueden causar fracturas. ## Qué evitar El mineral es sensible a los cambios bruscos de temperatura, que pueden provocar fracturas. Se debe evitar el contacto con ácidos y productos químicos fuertes. Debido a su baja dureza, es muy susceptible a los arañazos y daños mecánicos. ## Almacenamiento Los ejemplares de criolita deben almacenarse por separado, en cajas acolchadas, para evitar arañazos por minerales más duros. No debe exponerse al polvo ni a la humedad. Lo ideal es exhibirlo en vitrinas cerradas.

Referencias externas

Fuentes

Leer más